שלוש כנסיות סיכמו על שיפוץ מערת הלידה בבית לחם אחרי 600 שנה

עבודות שיקום צפויות להתחיל בקרוב במערת המולד בבית לחם, המערה שהנוצרים מקדשים כמקום הולדתו של ישו, כך על פי הודעה משותפת של כנסיות ארץ הקודש שפורסמה מירושלים ב-25 בינואר 2026. ההודעה פורסמה מטעם הפטריארכיה היוונית-אורתודוקסית והקוסטודיה של ארץ הקודש מטעם הכנסייה הקתולית, ולפיה העבודות נעשות בשיתוף הפטריארכיה הארמנית-אורתודוקסית.

"השיקום יבוצע בידי החברה האיטלקית שהופקדה על שיפוץ בזיליקת המולד בשנים האחרונות, כדי להבטיח רציפות בשיטה, במלאכה וברגישות האמנותית כלפי אתר בעל סמליות קדושה שאין לה מקבילה", נמסר בהודעה המשותפת. "ההכנות המוקדמות הושלמו, והעבודות עומדות להתחיל". הכנסיות הוסיפו כי הפרויקט כולל גם חיזוק טכני בחלקים סמוכים המחוברים מבחינה מבנית לחלל התת-קרקעי, "המשקף הן את האחדות האדריכלית של המקדש והן את רוח שיתוף הפעולה השומרת עליו למען העולם כולו".

מערה מתחת לכנסייה, מתחת לספר חוקים

בית לחם שוכנת כעשרה קילומטרים מדרום לירושלים, בגדה המערבית, ומנוהלת בידי הרשות הפלסטינית. כנסיית המולד שמעל המערה היא מן הכנסיות העתיקות בעולם שנמצאות בשימוש רצוף, נבנתה במקור במאה הרביעית ונבנתה מחדש במאה השישית. אל המערה שמתחת למזבח הראשי יורדים בגרמי מדרגות צרים. תיאורים היסטוריים מלמדים שהמקום נערץ עוד לפני שהוקמה מעליו הכנסייה, ועם הזמן הפך לחלל תפילה סגור, שאבניו הוחלקו בשימוש של מאות שנים ושמאירים אותו נרות שמטפחות קהילות נוצריות שונות.

מי רשאי לתקן מה ומתי נקבע בהסדר מן המאה התשע-עשרה המכונה בדרך כלל הסטטוס קוו. OSV News דיווח שההסדר נשען על פירמאנים עות'מאניים מן המאה השמונה-עשרה ומן המאה התשע-עשרה, ומחלק את ניהול הכנסייה בין הפטריארכיה היוונית-אורתודוקסית, הקוסטודיה הפרנציסקנית של ארץ הקודש והפטריארכיה הארמנית-אפוסטולית. לפי הדיווח, מדובר בשיקום הראשון של המערה זה כ-600 שנה, ההודעה ניתנה ב-23 בינואר 2026 והעבודות נסמכות על צו נשיאותי פלסטיני משנת 2024 בעניין שיקום המערה. Catholic Review דיווח על אותה אפוטרופסות משולשת ותיאר את הסטטוס קוו כאיזון עדין שהחזיק מעמד גם בתקופות של חיכוך.

בשיטה כזאת ההסכמה היא החלק הקשה, וההנדסה פשוטה יחסית. גורמי הכנסייה הדגישו ששיתוף הפעולה בין הקהילות הוא שאיפשר לקדם את הפרויקט.

את הבזיליקה שמעליה הצילו קודם

העבודות במערה באות אחרי מבצע ארוך במבנה שמעליה. America magazine דיווח שחברת השימור האיטלקית Piacenti החלה לעבוד באפריל 2013 על גג העץ הרקוב של הכנסייה, שהנזילות ממנו הרסו חלק גדול מן העיטורים שמתחתיו, והשלימה ביוני 2016 את שיקום פסיפסי הקירות ששרדו, בניקוי פיח ועשן נרות מכ-1.55 מיליון אבני פסיפס. רק חלק קטן משטח הפסיפס המקורי שרד. הודעת הכנסיות לא נקבה בשם החברה שנבחרה לעבודות במערה, ותיארה אותה רק כחברה האיטלקית שאחראית לעבודות האחרונות בבזיליקה.

קהילה מצטמצמת סביב המקום הקדוש

אליאס זרינה, נוצרי מירושלים וחוקר במרכז הירושלמי למדיניות יישומית, אמר ל-Press Service of Israel שהיוזמה ממשיכה את שיפוץ הכנסיות בארץ הקודש, ובהן כנסיית הקבר בירושלים. "כנסיית המולד הוזנחה זמן רב. מחמם את הלב לראות את הקהילות הנוצריות משתפות פעולה כדי לשפץ אותה כראוי. זה מביא עוד תיירים לארץ הקודש", אמר.

ההודעה המקורית פירטה את הרקע הדמוגרפי: ב-1922 היו הנוצרים 11% מאוכלוסיית ארץ הקודש כולה, וכיום הם כ-1% מן האוכלוסייה ברשות הפלסטינית. בבית לחם עצמה היו הנוצרים 86% מן התושבים ב-1950 וכ-10% במפקד הפלסטיני האחרון ב-2017. זרינה אמר ל-Press Service of Israel בדצמבר ש-142 משפחות נוצריות היגרו ממחוז בית לחם מאז מתקפת חמאס על דרום ישראל ב-7 באוקטובר 2023.

מה עדיין לא ברור

ההודעה לא כללה מועד התחלה, מועד סיום או עלות, ולא ציינה מי מממן. היא לא נקבה בשם הקבלן ולא תיארה את המצב הפיזי שמחייב את ההתערבות. גם לא נאמר בה אם המערה תיסגר לעולי רגל בזמן העבודות.