מערכת הלייזר "אור איתן" נמסרה לחיל האוויר

משרד הביטחון הודיע כי מסר לצה"ל את מערכת היירוט הראשונה מסוג "מגן אור" (Iron Beam), לייזר בהספק גבוה, בטקס במטה רפאל מערכות לחימה מתקדמות בצפון הארץ. במשרד תיארו את המסירה כרגע שבו הגנה אווירית מבוססת לייזר חדלה להיות ניסוי והפכה ליכולת מבצעית.

לפי ההודעה, המערכת פותחה בעבודה של שנים בהובלת מינהל המחקר והפיתוח של המשרד, יחד עם אלביט מערכות וחברות ביטחוניות ישראליות נוספות, בהן SCD ושפיר הנדסה. היא נועדה ליירט רקטות, פצצות מרגמה וכלי טיס בלתי מאוישים בטווח קצר, והיא תשולב בחיל האוויר כשכבה נוספת לצד כיפת ברזל, שרביט קסמים וחץ. גורמי ביטחון מסרו כי המערכת כבר יירטה כמה סוגי איומים אוויריים בסדרת ניסויים ממושכת בתנאים מציאותיים.

החשבון שהופך לייזר לכדאי

הטענה המרכזית של המשרד היא כלכלית: שילוב של מקור לייזר עוצמתי עם עקיבה אלקטרו-אופטית ואופטיקה אדפטיבית מאפשר יירוט מדויק בעלות שולית זניחה, בערך מחיר החשמל שנצרך, ולא אלפי דולרים לכל שיגור. נתונים שפורסמו מעמידים מספרים על הפער. גלובס דיווח כי יירוט של כיפת ברזל עולה כ-30,000 דולר, לעומת 5 עד 10 דולר ליריית לייזר, ותיאר את המערכת שנמסרה כבעלת הספק של כ-100 קילוואט וטווח אפקטיבי של עד כעשרה קילומטרים, מול כארבעים של כיפת ברזל. גלובס דיווח גם כי המערכת נושאת את השם "אור איתן", על שם סרן איתן אוסטר, שנפל בלחימה בלבנון. סקירות על התוכנית מתארות שיטה לא שגרתית שמאחורי הדיוק הזה (מאות אלומות קטנות שנורות אל המטרה במקום אחת, שמתכנסות אל הנקודה הראשונה שנפגעת), ומתארכות את החשיפה הפומבית של הרעיון לתערוכת התעופה בסינגפור בפברואר 2014, עם אב טיפוס פועל ב-2017 וניסויים בבסיס White Sands בארצות הברית באפריל 2022.

החשבון הזה חשוב בגלל האיום שהוא אמור לתת עליו מענה. הכלכלה של מטחי רקטות וכטב"מים פועלת נגד המתגונן כבר שני עשורים: תחמושת זולה מחייבת שיגור מיירט יקר, והמחסניות מתרוקנות. לייזר אינו מתכלה באותו אופן, כל עוד יש לו חשמל.

מה לייזר לא יכול לעשות

המגבלות הן פיזיקליות ולא הנדסיות. האלומה צריכה לעבור באטמוספרה כדי להגיע למטרה, ו"טיימס אוף ישראל" ציין כי ביצועי המערכת יורדים בראות נמוכה ובעננות כבדה. לכן המשרד מוסיף את המערכת למערך הקיים ולא מחליף אותו. באותו דיווח נכתב כי המערכת מטפלת בתחמושת קטנה יותר, בעוד שרביט קסמים וחץ ממשיכים לטפל באיומים גדולים יותר ובטווחים ארוכים יותר, ושהפיתוח החל לפני יותר מעשור, עם החשיפה הפומבית הראשונה ב-2014.

שר הביטחון ישראל כץ כינה את המסירה אבן דרך היסטורית, ואמר כי לראשונה בעולם הגיעה מערכת לייזר בהספק גבוה לבשלות מבצעית מלאה, כי המערכת משנה מן היסוד את משוואת האיום, וכי כל ניסיון להציף את מערכי ההגנה של ישראל ייגבה מחיר כבד. בטקס, לפי "טיימס אוף ישראל", אמר מפקד חיל האוויר אלוף תומר בר כי הרגע "מרגש במיוחד", ומנכ"ל רפאל יואב תורג'מן תיאר את המערכת כמיירט הלייזר המתקדם בעולם.

מה עדיין לא ברור

המשרד לא מסר כמה יחידות נמסרו, היכן הן יוצבו ומתי תוכרז המערכת מבצעית במלואה בחיל האוויר. לא נמסרו נתונים מהניסויים (לא מספר היירוטים, לא טווחי יירוט ולא סוגי מטרות מעבר לקטגוריות הכלליות), ולא עלות התוכנית או עלות יחידה בודדת. כן לא נמסר באיזו מהירות המערכת נטענת בין יריות וכמה מטרות היא יכולה לתקוף ברצף.